Ένα σύνολο λόφων που βρίσκεται στο κέντρο της κοιλάδας της Οαχάκα πρόσφυγε σε μια από τις παλαιότερες πόλεις της αμερικανικής ηπείρου: το Monte Alban, πρωτεύουσα του πολιτισμού Zapotec και το σημαντικότερο πολιτικό και οικονομικό κέντρο της περιοχής κατά τους προ-ισπανικούς χρόνους.
Η κατασκευή των πρώτων δημόσιων και θρησκευτικών κτιρίων, συνοδευόμενη από άλλα έργα, όπως αίθρια, πλατείες, προμαχώνες, παλάτια και τάφους ξεκίνησε περίπου το 500 π.Χ., αν και η άνοδος του Monte Albán σημειώθηκε μεταξύ 300-600 μ.Χ. όταν η πόλη γνώρισε σημαντική ανάπτυξη σε όλους τους τομείς · Ένα παράδειγμα αυτού ήταν η τελετουργική αρχιτεκτονική, αποτελούμενη από μεγάλα θεμελιώδη θεμέλια, που ολοκληρώθηκαν από ναούς που ανεγέρθηκαν προς τιμήν των θεών της γεωργίας, της γονιμότητας, της φωτιάς και του νερού. Αξιοσημείωτα στην πολιτική αρχιτεκτονική είναι τα πολυτελή σπίτια τύπου παλατιού, η διοικητική έδρα των ευγενών και ηγεμόνων. Κάτω από τις αυλές αυτών των περιφραγμάτων χτίστηκαν πέτρινοι τάφοι για τον αιώνιο υπόλοιπο των κατοίκων τους.
Ο υπόλοιπος πληθυσμός συγκεντρώθηκε στην περιφέρεια των δημόσιων χώρων. Τα σπίτια αποτελούσαν απλές κατασκευές με πέτρινα θεμέλια και τοίχους. Μέσα στην πόλη είναι πιθανό να έχουν δημιουργηθεί διάφορες γειτονιές, ανάλογα με το είδος της κατοχής των κατοίκων της, όπως αγγειοπλάστες, λιπίδια, υφαντές, έμποροι κ.ο.κ. Εκτιμάται ότι μέχρι τότε η πόλη κάλυψε έκταση 20 km2 και ο πληθυσμός έφτασε σε πυκνότητα 40.000 κατοίκων.
Όλα δείχνουν ότι ο Monte Albán πέτυχε την επέκτασή του μέσω της στρατιωτικής κατάκτησης, της σύλληψης αντιπάλων ηγεμόνων και της πληρωμής αφιερωμάτων από τους υποταγμένους λαούς. Μεταξύ των προϊόντων που συλλέχθηκαν ως φόρος και άλλα που αποκτήθηκαν μέσω ανταλλαγής ήταν διάφορα τρόφιμα, όπως καλαμπόκι, φασόλια, σκουός, αβοκάντο, τσίλι και κακάο.
Κατά την περίοδο της ανθοφορίας, οι πολιτιστικές εκφράσεις δείχνουν διαφοροποίηση παραγωγικών και καλλιτεχνικών δραστηριοτήτων. Στο Monte Albán, πήλινα σκεύη κατασκευάστηκαν για καθημερινή χρήση: πιάτα, γλάστρες, ποτήρια και μπολ και πέτρινα όργανα όπως μαχαίρια, αιχμές δόρατος και οψιδιανές και λεπίδες.
Είναι σαφές ότι υπήρχε μια σαφής αντίθεση μεταξύ της οικιακής ζωής της πλειονότητας του πληθυσμού και εκείνης των μειονοτικών ομάδων σοφών, ιερέων και θεραπευτών, οι οποίοι συγκέντρωσαν τη γνώση, ερμήνευσαν το ημερολόγιο, προέβλεπαν ουράνια φαινόμενα και θεράπευαν τους ασθενείς. Υπό την καθοδήγησή του, χτίστηκαν μνημεία, ναοί και στήλες, και σκηνοθέτησαν επίσης εορτασμούς και χρησίμευαν ως μεσάζοντες μεταξύ ανδρών και θεών.
Περίπου 700 μ.Χ. ξεκίνησε η παρακμή της πόλης. σταμάτησαν τα κατασκευαστικά έργα μεγάλης κλίμακας, ενώ ακολούθησε σημαντική μείωση του πληθυσμού. Πολλές κατοικημένες περιοχές εγκαταλείφθηκαν. Ακόμα άλλοι ήταν τείχος για να εμποδίσουν την είσοδο των στρατών εισβολής. Είναι πιθανό ότι η παρακμή της πόλης οφείλεται στην εξάντληση των φυσικών πόρων ή πιθανώς στον αγώνα των εσωτερικών ομάδων για εξουσία. Ορισμένα στοιχεία δείχνουν την ανατροπή των ηγετών από τις λιγότερο ευνοημένες κοινωνικές τάξεις, δεδομένου του προφανούς βαθμού ανισότητας που επικρατούσε και της έλλειψης ευκαιριών πρόσβασης σε καταναλωτικά αγαθά.
Η πόλη Zapotec παρέμεινε ακατοίκητη για αρκετούς αιώνες, αλλά γύρω στο 1200 μ.Χ., ή ίσως έναν αιώνα νωρίτερα, οι Mixtecs, που προέρχονταν από τα βόρεια βουνά, άρχισαν να θάβουν τους νεκρούς τους στους τάφους του Monte Albán. Οι Mixtecs έφεραν μαζί τους νέες παραδόσεις που φαίνονται σε αρχιτεκτονικά στυλ. Δούλεψαν επίσης μεταλλουργία, έφτιαξαν βιβλία ζωγραφισμένα σε κώδικες, και εισήγαγαν διάφορες πρώτες ύλες και διαφορετικές τεχνικές για την κατασκευή κεραμικών, κελυφών, αλαβάστρου και οστών.
Το πιο προφανές παράδειγμα αυτών των πολιτιστικών αλλαγών αντιπροσωπεύεται από έναν εξαιρετικό θησαυρό, της σαφούς κατασκευής Mixtec, ο οποίος βρέθηκε στον Τάφο 7, που ανακαλύφθηκε το 1932. Ωστόσο, η μητρόπολη που εγκαταστάθηκε στην κορυφή του βουνού δεν θα ανακτήσει ποτέ το μεγαλείο της, παραμένοντας ως σιωπηλός μάρτυρας του μεγαλείου των προγόνων που κατοικούσαν σε αυτές τις περιοχές
