Για τους αρχαίους εποίκους, οι χαμαιλέοντες είχαν θεραπευτικές ιδιότητες, καθώς αντιπροσώπευαν το πνεύμα των ηλικιωμένων.
Εάν μπορούσαμε να τοποθετήσουμε όλα τα είδη σαυρών στο Μεξικό, που είναι αρκετές εκατοντάδες, μπροστά μας, θα ήταν πολύ εύκολο να διαχωρίσουμε τα 13 είδη χαμαιλεόντων από όλα αυτά. Τα χαρακτηριστικά του γένους Phrynosoma, που σημαίνει "σώμα φρύνος", είναι μια σειρά από αγκάθια με τη μορφή κέρατων στο πίσω μέρος του κεφαλιού - όπως ένα είδος κορώνας -, ένα παχουλό και κάπως πεπλατυσμένο σώμα, μια μικρή ουρά και μερικές φορές με επιμήκεις κλίμακες στο πλευρικό τμήμα του σώματος. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι αυτό το γένος μοιάζει με έναν μικροσκοπικό δεινόσαυρο.
Αν και αυτές οι σαύρες έχουν την ικανότητα να τρέχουν, δεν κινούνται όσο θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί και είναι εύκολο να πιάσει με το χέρι. Ήδη στην κατοχή μας, τα ζώα είναι υπάκουα και δεν παλεύουν απεγνωσμένα για να απελευθερωθούν, ούτε δαγκώνουν, παραμένουν απλά άνετα στην παλάμη του χεριού. Στη χώρα αυτά τα δείγματα λαμβάνουν το κοινό όνομα «χαμαιλέοντες» και κατοικούν από το νότο της Τσιάπας στα σύνορα με τις Ηνωμένες Πολιτείες της Βόρειας Αμερικής. Επτά από αυτά τα είδη διανέμονται στις ΗΠΑ και το ένα φτάνει στο βόρειο τμήμα αυτής της χώρας και στον νότιο Καναδά. Καθ 'όλη τη διάρκεια της διανομής τους, αυτά τα ζώα ζουν σε ξηρές περιοχές, ερήμους, περιοχές ημι-ερήμων και ξηρές ορεινές περιοχές.
Τα κοινά ονόματα μπορούν εύκολα να χρησιμοποιηθούν και να συγχέουν το ένα ζώο στο άλλο. Αυτή είναι η περίπτωση του όρου «χαμαιλέοντας», καθώς βρίσκεται μόνο στην Αφρική, τη Νότια Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή. Εδώ η χρήση του "χαμαιλέοντα" εφαρμόζεται σε μια ομάδα σαυρών της οικογένειας Chamaeleontidae, η οποία μπορεί να αλλάξει τον χρωματισμό της με απίστευτη ευκολία σε λίγα δευτερόλεπτα. Από την άλλη πλευρά, οι μεξικάνικοι "χαμαιλέοντες" δεν κάνουν δραματικές αλλαγές χρώματος. Ένα άλλο παράδειγμα είναι το κοινό όνομα που λαμβάνουν στη γειτονική χώρα στα βόρεια: κερασφόροι φρύνοι, ή "κερασφόροι φρύνοι", αλλά δεν είναι φρύνος αλλά ερπετό. Οι χαμαιλέοντες αποδίδονται σε μια οικογένεια σαυρών που ονομάζεται επιστημονικά Phrynosomatidae, η οποία περιλαμβάνει άλλα είδη που κατοικούν στις ίδιες περιοχές.
Όπως είναι γνωστό στους περισσότερους από εμάς, οι σαύρες τρώνε γενικά έντομα. Οι χαμαιλέοντες, από την πλευρά τους, έχουν μια κάπως ειδική διατροφή, αφού τρώνε μυρμήγκια, ακόμη και είδη που δαγκώνουν και τσιμπήσουν. τρώνε εκατοντάδες από αυτά ταυτόχρονα, συχνά καθισμένοι, σχεδόν ακίνητοι σε μια γωνία ή στο μονοπάτι του ανοίγματος ενός υπόγειου μυρμηγκοφωλιά. πιάνουν τα μυρμήγκια απλώνοντας γρήγορα τις κολλώδεις γλώσσες τους. Αυτό είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό ανάμεσα στους χαμαιλέοντες της Αμερικής και του Παλαιού Κόσμου. Ορισμένα είδη τρώνε επίσης έντομα και κολεόπτερα, αν και τα μυρμήγκια αντιπροσωπεύουν μια σχεδόν ανεξάντλητη πηγή τροφής στην έρημο. Υπάρχει κάποιος κίνδυνος στην κατανάλωσή του, καθώς υπάρχει ένα είδος νηματώδους που παρασιτίζει τους χαμαιλέοντες, ζει στο στομάχι τους και μπορεί να περάσει από τη μια σαύρα στην άλλη με κατάποση μυρμηγκιών, τα οποία είναι δευτερεύοντες ξενιστές. Συχνά υπάρχουν στις σαύρες ένας μεγάλος αριθμός παρασίτων αβλαβών για τον άνθρωπο ή οποιοδήποτε άλλο θηλαστικό.
Στην άλλη πλευρά του πλανήτη υπάρχει μια σαύρα που καταναλώνει μυρμήγκια, πολύ παρόμοια με το χαμαιλέοντα. Είναι ο «κέρατος δαίμονας» της Αυστραλίας, ο οποίος διανέμεται σε ολόκληρη την ήπειρο. Όπως το είδος της Βόρειας Αμερικής, καλύπτεται από κλίμακες, τροποποιούνται με τη μορφή αγκάθια, είναι αρκετά αργό και έχει πολύ κρυπτικό χρώμα, αλλά δεν σχετίζεται πλήρως, αλλά η ομοιότητά του είναι το αποτέλεσμα μιας συγκλίνουσας εξέλιξης. Αυτός ο Αυστραλός κερασφόρος δαίμονας του γένους Moloch και οι Αμερικανοί χαμαιλέοντες μοιράζονται ένα κοινό πράγμα: και οι δύο χρησιμοποιούν το δέρμα τους για να συλλάβουν το νερό της βροχής. Ας φανταστούμε ότι είμαστε μια σαύρα που δεν είχε νερό για μήνες. Στη συνέχεια, μια μέρα πέφτει μια ελαφρά βροχή, αλλά δεν έχουμε εργαλεία για τη συλλογή του νερού της βροχής, θα αναγκαστούμε να παρακολουθούμε τις σταγόνες νερού να πέφτουν στην άμμο, χωρίς να μπορούμε να υγράνουμε τα χείλη μας. Οι χαμαιλέοντες έχουν λύσει αυτό το πρόβλημα: στην αρχή της βροχής επεκτείνουν το σώμα τους για να συλλάβουν τα σταγονίδια νερού, καθώς το δέρμα τους καλύπτεται από ένα σύστημα μικρών τριχοειδών καναλιών που εκτείνονται από τα περιθώρια όλων των ζυγών. Η φυσική δύναμη της τριχοειδούς δράσης συγκρατεί το νερό και το μετακινεί προς τις άκρες των σιαγόνων, από το σημείο κατάποσης.
Οι κλιματολογικές συνθήκες των ερήμων έχουν εμπνεύσει πολλές εξελικτικές καινοτομίες που εγγυώνται την επιβίωση αυτών των ειδών, ειδικά στο Μεξικό, όπου περισσότερο από το 45% της επικράτειάς του παρουσιάζει αυτές τις συνθήκες.
Για μια μικρή, αργή σαύρα, οι αρπακτικοί που βρίσκονται στον αέρα, εκείνοι που σέρνονται ή εκείνοι που απλά αναζητούν το επόμενο φαγητό τους, μπορεί να είναι θανατηφόροι. Αναμφίβολα η καλύτερη άμυνα που έχει ο χαμαιλέοντας είναι ο απίστευτος κρυπτικός χρωματισμός και τα πρότυπα συμπεριφοράς του, τα οποία ενισχύονται με μια στάση τέλειας ακινησίας όταν απειλούνται. Αν περπατήσουμε στα βουνά δεν θα τα δούμε ποτέ μέχρι να κινηθούν. Στη συνέχεια, συναντούν έναν θάμνο και καθιερώνουν τον κρυπτισμό τους, μετά τον οποίο πρέπει να τους οπτικοποιήσουμε εκ νέου, κάτι που μπορεί να είναι εκπληκτικά δύσκολο.
Ωστόσο, τα αρπακτικά τα βρίσκουν και μερικές φορές καταφέρνουν να τα σκοτώσουν και να τα καταναλώσουν. Αυτό το γεγονός εξαρτάται από την ικανότητα των κυνηγών και το μέγεθος και την επιδεξιότητα του χαμαιλέοντα. Μερικοί αναγνωρισμένοι θηρευτές είναι: γεράκια, κοράκια, εκτελεστές, δρομείς, κουτάβια, κροταλίες, ψαλίδια, ποντίκια ακρίδας, κογιότ και αλεπούδες. Ένα φίδι που καταπιεί ένα χαμαιλέοντα κινδυνεύει να πεθάνει, γιατί αν είναι πολύ μεγάλο μπορεί να τρυπήσει το λαιμό του με τα κέρατά του. Μόνο πολύ πεινασμένα φίδια θα διατρέχουν αυτόν τον κίνδυνο. Οι δρομείς μπορούν να καταπιούν όλο το θήραμα, αν και μπορούν επίσης να υποστούν κάποια διάτρηση. Για να υπερασπιστούν τον εαυτό τους από έναν πιθανό αρπακτικό, οι χαμαιλέοντες θα ισιώσουν την πλάτη τους στο έδαφος, ανυψώνοντας ελαφρώς τη μία πλευρά, και με αυτόν τον τρόπο σχηματίζουν μια ακανθωτή επίπεδη ασπίδα, την οποία μπορούν να κινηθούν προς την επιθετική πλευρά του αρπακτικού. Αυτό δεν λειτουργεί πάντα, αλλά εάν καταφέρει να πείσει τον αρπακτικό ότι είναι πολύ μεγάλο και πολύ ακανθωτό για κατάποση, ο χαμαιλέοντας θα καταφέρει να επιβιώσει από αυτήν τη συνάντηση.
Ορισμένοι θηρευτές απαιτούν πιο εξειδικευμένες άμυνες. Εάν ένα συγκεκριμένο κογιότ ή μια αλεπού, ή ένα παρόμοιο μέγεθος θηλαστικού, καταφέρει να συλλάβει έναν χαμαιλέοντα, μπορούν να παίξουν μαζί του για λίγα λεπτά προτού τα σαγόνια του πιάσουν πάνω από το κεφάλι, για να κάνουν το τελικό χτύπημα. Εκείνη τη στιγμή ο αρπακτικός μπορεί να λάβει μια πραγματική έκπληξη που θα τον κάνει να σταματήσει και να ρίξει τη σαύρα από το στόμα του. Αυτό οφείλεται στην αποκρουστική γεύση του χαμαιλέοντα. Αυτή η δυσάρεστη γεύση δεν παράγεται με το δάγκωμα της σάρκας σας, αλλά από το αίμα που πυροβολήθηκε από τους αγωγούς δακρύων που βρίσκονται στις άκρες των βλεφάρων. Το αίμα της σαύρας αποβάλλεται έντονα απευθείας στο στόμα του αρπακτικού. Αν και η σαύρα σπατάλησε έναν πολύτιμο πόρο, έσωσε τη ζωή του. Μερική από τη χημεία του χαμαιλέοντα καθιστά το αίμα του δυσάρεστο για τους αρπακτικούς. Αυτοί, με τη σειρά τους, σίγουρα θα μάθουν από αυτήν την εμπειρία και δεν θα κυνηγήσουν ποτέ άλλο χαμαιλέοντα.
Οι χαμαιλέοντες μερικές φορές μπορούν να εκδιώξουν αίμα από τα μάτια τους όταν σηκωθούν, εδώ είναι που βιώσαμε αυτήν την αίσθηση. Οι προ-ισπανικοί κάτοικοι γνώριζαν πολύ καλά αυτήν την τακτική επιβίωσης, και υπάρχουν θρύλοι ενός «χαμαιλέοντα που κλαίει αίμα». Οι αρχαιολόγοι έχουν βρει κεραμικές παραστάσεις αυτών από τη νοτιοδυτική ακτή της Colima στα βορειοδυτικά της ερήμου Chihuahuan. Οι ανθρώπινοι πληθυσμοί σε αυτές τις περιοχές είχαν πάντα ενθουσιαστεί από χαμαιλέοντες.
Μέσω της μυθολογίας οι εν λόγω σαύρες αποτελούν μέρος του πολιτιστικού και βιολογικού τοπίου του Μεξικού και των Ηνωμένων Πολιτειών. Σε ορισμένα μέρη πιστεύεται ότι έχουν θεραπευτικές ιδιότητες, ότι αντιπροσωπεύουν το πνεύμα των ηλικιωμένων ή ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εξάλειψη ή την εξάλειψη κάποιου κακού ξόρκι. Μπορούμε ακόμη και να πούμε ότι ορισμένοι ιθαγενείς Αμερικανοί ήξεραν ότι ορισμένα είδη δεν γεννούν αυγά. Αυτό το είδος «ζωντανού» χαμαιλέοντα θεωρήθηκε βοηθητικό στοιχείο στον τοκετό.
Ως αναπόσπαστο μέρος ενός εξαιρετικά εξειδικευμένου οικοσυστήματος, οι χαμαιλέοντες αντιμετωπίζουν προβλήματα σε πολλές περιοχές. Έχουν χάσει τους βιότοπους λόγω των ανθρώπινων δραστηριοτήτων και του αυξανόμενου πληθυσμού τους. Άλλες φορές οι αιτίες της εξαφάνισής τους δεν είναι πολύ σαφείς. Για παράδειγμα, ο κερασφόρος φρύνος ή ο χαμαιλέοντας του Τέξας είναι σχεδόν εξαφανισμένος σε πολλά μέρη του Τέξας, πόσο μάλλον στις πολιτείες Coahuila, Nuevo León και Tamaulipas, πιθανώς λόγω της τυχαίας εισαγωγής ενός εξωτικού μυρμηγκιού από τον άνθρωπο. Αυτά τα επιθετικά μυρμήγκια, με την κοινή ονομασία «κόκκινη μυρμήγκι» και το επιστημονικό όνομα Solenopsis invicta, έχουν εξαπλωθεί σε αυτήν την περιοχή για δεκαετίες. Άλλες αιτίες που έχουν επίσης μειώσει τους πληθυσμούς χαμαιλεόντων είναι οι παράνομες συλλογές και η φαρμακευτική τους χρήση.
Οι χαμαιλέοντες είναι άθλια κατοικίδια ζώα λόγω των αναγκών τους για τροφή και ηλιακό φως και δεν επιβιώνουν για πολύ σε αιχμαλωσία. Από την άλλη πλευρά, τα προβλήματα υγείας των ανθρώπων αναμφίβολα αντιμετωπίζονται καλύτερα από τη σύγχρονη ιατρική παρά από την ξήρανση ή την πείνα αυτών των ερπετών. Στο Μεξικό, απαιτείται μεγάλη αφοσίωση στη μελέτη της φυσικής ιστορίας αυτών των σαυρών για να γνωρίζουμε την κατανομή και την αφθονία των ειδών τους, έτσι ώστε να αναγνωρίζονται τα απειλούμενα ή τα απειλούμενα είδη. Η συνεχής καταστροφή του οικοτόπου τους είναι σίγουρα εμπόδιο για την επιβίωσή τους. Για παράδειγμα, το είδος Phrynosoma ditmarsi είναι γνωστό μόνο από τρεις τοποθεσίες στη Sonora και το Phrynosoma cerroense βρίσκεται μόνο στο νησί Cedros, στο Baja California Sur. Άλλοι μπορεί να βρίσκονται σε παρόμοια ή πιο επισφαλή κατάσταση, αλλά δεν θα το ξέρουμε ποτέ.
Η γεωγραφική τοποθεσία μπορεί να έχει μεγάλη αξία για την επίτευξη της ταυτοποίησης των ειδών στο Μεξικό.
Από τα δεκατρία είδη χαμαιλέοντων που υπάρχουν στο Μεξικό, πέντε είναι ενδημικά των P. asio, P. braconnieri, P. cerroense, P. ditmarsi και P. taurus.
Εμείς οι Μεξικανοί δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι οι φυσικοί πόροι, ειδικά η πανίδα, είχαν τεράστια αξία για τους προγόνους μας, καθώς πολλά είδη θεωρήθηκαν σύμβολα λατρείας και σεβασμού, ας θυμηθούμε τον Quetzalcóatl, το φτερωτό φίδι. Συγκεκριμένα, άνθρωποι όπως οι Anasazi, Mogollones, Hohokam και Chalchihuites, άφησαν πίσω τους πολλούς πίνακες και χειροτεχνίες που συμβόλιζαν χαμαιλέοντες.
Πηγή: Άγνωστο Μεξικό Νο. 271 / Σεπτέμβριος 1999
