Η ομάδα στο πίσω μέρος δεν γνώριζε την τραγωδία που συνέβη σε άλλο μέρος του σπηλαίου. Όταν η ομάδα των spelunkers άρχισαν να επιστρέφουν στην επιφάνεια, άφησαν το Camp III πίσω και κατευθύνθηκαν προς το Camp II. Κατά την άφιξή του, βρήκε μια συγκλονιστική νότα που έγραφε: "Ο Yeager πέθανε, το σώμα θα βρεθεί στη βάση του πυροβολισμού 23 μέτρων κοντά στο Camp II."
Το θανατηφόρο ατύχημα είχε συμβεί στην κολοσσιαία κοιλότητα γνωστή ως Sistema Cheve, στην πολιτεία της Οαχάκα, με σήραγγες και γκαλερί 22,5 χλμ. Και πτώση 1.386 μ. Υπόγεια. Επί του παρόντος, το σύστημα Cheve κατατάσσεται δεύτερη από τα βαθύτερα συστήματα σπηλαίων στη χώρα και ένατο στον κόσμο. Ο Christopher Yeager εξερεύνησε με μια ομάδα τεσσάρων που, την πρώτη τους μέρα, σκόπευαν να φτάσουν στο Camp II.
Για να φτάσετε εκεί, είναι απαραίτητο να κατεβείτε 32 σχοινιά και να διασχίσετε υποδιαιρέσεις, αποκλίσεις κ.λπ. Υπάρχουν, επιπλέον, περίπου ένα χιλιόμετρο δύσκολων διόδων, με μεγάλες ποσότητες νερού από ισχυρά ρεύματα. Ο Yeager ξεκίνησε για μια ρίψη 23 μέτρων, στην οποία είναι απαραίτητο να αλλάξετε το κατέβασμα από σχοινί σε σχοινί.
Πέντε χιλιόμετρα μέσα στην κοιλότητα, και σε βάθος 830 μ., Σε μια διασταύρωση κλασμάτωσης και μόνο δύο βολές πριν φτάσει στο Camp II, έκανε ένα θανατηφόρο λάθος και έπεσε κατευθείαν στο κάτω μέρος της αβύσσου. Αμέσως, ο Haberland, ο Brown και ο Boston, του έδωσαν καρδιοπνευμονική ανάνηψη. Ωστόσο, ήταν άχρηστο. Έντεκα ημέρες μετά το ατύχημα, ο Yeager θάφτηκε σε ένα όμορφο πέρασμα, πολύ κοντά στο σημείο όπου έπεσε. Μια ταφόπετρα από ασβεστόλιθο αναγνωρίζει τον τάφο του.
Με προσκάλεσαν σε αυτό το απίστευτο σύστημα από μια αποστολή πολωνικών σπηλαίων από την ομάδα Warzawski. Ο κύριος στόχος ήταν να βρεθούν νέα περάσματα στα βάθη της κοιλότητας, με μια εντελώς ευρωπαϊκή μέθοδο ανάπτυξης. Δηλαδή, καθώς το νερό στις σπηλιές της Πολωνίας φτάνει σε θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν, αντί να συνεχίζει να κολυμπά σε πλημμυρισμένα περάσματα, κάνουν διαδρομές και διασχίζουν τους τοίχους των κοιλοτήτων. Επιπλέον, στο σύστημα Cheve, αυτός ο τύπος ελιγμών απαιτείται απαραίτητα σε ορισμένα μέρη όπου το νερό είναι άφθονο.
Την Κυριακή στις 5:00 μ.μ., ο Tomasz Pryjma, ο Jacek Wisniowski, ο Rajmund Kondratowicz και εγώ μπήκαμε στο Cheve Cave με αρκετά κιλά υλικού για να εγκαταστήσω τα σχοινιά μέσα στο σπήλαιο και να προσπαθήσουμε να εντοπίσουμε το Camp II. Η πρόοδος ήταν πολύ γρήγορη, παρά τα εμπόδια και τους ελιγμούς με υψηλό βαθμό δυσκολίας.
Θυμάμαι το τεράστιο πέρασμα που είναι γνωστό ως The Giant Staircase. ανάμεσα σε μεγάλα μπλοκ κατεβαίνουμε με καλπάζοντας ρυθμό και χωρίς ξεκούραση. Αυτή η μαγευτική σπηλιά φαίνεται ατελείωτη. Για να το διασχίσετε, είναι απαραίτητο να ξεπεράσετε μια διαφορά ύψους άνω των 200 μέτρων και παρουσιάζει μια μεγάλη εσωτερική άβυσσο βάθους 150 μέτρων. Κατεβαίνοντας περίπου 60 μέτρα, συναντάμε μια ροή νερού που σχηματίζει έναν εντυπωσιακό υπόγειο καταρράκτη, προκαλώντας έναν εκκωφαντικό βρυχηθμό. Μετά από δώδεκα ώρες συνεχούς άσκησης, ανακαλύψαμε ότι είχαμε πάρει το λάθος πέρασμα. δηλαδή, ήμασταν σε ένα από τα πολλά πιρούνια σε αυτό το μέρος του συστήματος. Στη συνέχεια κάναμε μια στιγμιαία στάση και φάγαμε. Εκείνη την ημέρα κατεβάσαμε σε βάθος 750 μ. Επιστρέψαμε στην επιφάνεια στις 11:00 π.μ. Δευτέρα, και κάτω από έναν έντονο ήλιο φτάσαμε στο στρατόπεδο βάσης.
Την Παρασκευή, στις δέκα το απόγευμα, ο Maciek Adamski, ο Tomasz Gasdja και εγώ μπήκαμε ξανά στο σπήλαιο. Ήταν λιγότερο βαρύ, επειδή το καλώδιο είχε ήδη εγκατασταθεί και μεταφέραμε λιγότερο υλικό στην πλάτη μας. Μας πήρε σχετικά σύντομο χρόνο για να φτάσουμε στο Camp II. Την επόμενη «μέρα», στις 6:00 π.μ., ξεκουραστήκαμε σε υπνόσακους, έξι χιλιόμετρα από την είσοδο και 830 μέτρα βάθος.
Ο Tomasz Pryjma, ο Jacek και ο Rajmund μπήκαν μπροστά μας και προσπαθούσαν να βρουν τον πιο σύντομο δρόμο προς τα κάτω. Αλλά ήταν άτυχοι, και δεν μπόρεσαν να εντοπίσουν ούτε την καταλληλότερη διαδρομή προς τα κάτω, ούτε το Camp III. Μπερδεύτηκα ξανά στην επιφάνεια, καθώς φτάσαμε σε μεγάλο βάθος, και πρότεινα να μείνω στο Camp II, να ξεκουραστώ και μετά να συνεχίσουμε την αναζήτηση. Σχολίασαν ότι είχαν συνηθίσει να περπατούν αρκετά χιλιόμετρα στο χιόνι πριν μπουν στα σπήλαια και ότι όταν βγήκαν τους άρεσαν να περπατούν στα χιονισμένα βουνά σε ακραίες συνθήκες μέχρι να φτάσουν στο στρατόπεδο βάσης τους. Δεν είχα άλλη εναλλακτική λύση, αλλά να ξαναεμφανιστούν, και στις 9 μ.μ. την Κυριακή φτάσαμε στο στρατόπεδο βάσης.
Το κρύο ήταν έντονο εκείνο το βράδυ, και ακόμη περισσότερο όταν αφαιρούσατε τον ειδικό συνδυασμό PVC και αλλάζοντας στεγνά ρούχα. Επειδή αυτό το σπήλαιο βρίσκεται σε μια από τις υψηλότερες ασβεστολιθικές περιοχές της χώρας, επικρατεί ένα αλπικό κλίμα, ειδικά αυτή την εποχή του χρόνου. Σε δύο περιπτώσεις, η σκηνή μου ξύπνησε εντελώς λευκή και καλυμμένη από παγετό.
Τελικά ο Rajmund, ο Jacek και εγώ μπήκαμε στο σπήλαιο για άλλη μια φορά. Φτάσαμε γρήγορα στο Camp II, όπου ξεκουραστήκαμε για έξι ώρες. Την επόμενη μέρα ξεκινήσαμε την αναζήτηση για το Camp III. Η απόσταση μεταξύ αυτών των δύο υπόγειων στρατοπέδων είναι έξι χιλιόμετρα και είναι απαραίτητο να κατεβείτε 24 σχοινιά, εκτός από αρκετούς ελιγμούς σχοινιών πάνω από το νερό.
Μετά από δεκαπέντε ώρες συνεχούς και ταχείας ανάπτυξης, πετύχαμε. Φτάνουμε στο Camp III και συνεχίζουμε την κατηφόρα μας για να βρούμε τη διαδρομή προς τον τερματικό σιφόν. Ήμασταν περίπου 1.250 μέτρα υπόγεια. Όταν φτάσαμε σε ένα πλημμυρισμένο πέρασμα, σταματήσαμε για λίγο, ο Jacek δεν ήθελε να συνεχίσει γιατί δεν μπορούσε να κολυμπήσει πολύ καλά. Ωστόσο, ο Ρατζούντ επέμενε να προχωρήσει, και πρότεινε να τον συνοδεύσω. Έχω βρεθεί σε πολύ ιδιαίτερες καταστάσεις σε σπηλιές, αλλά δεν ένιωσα ποτέ τόσο εξαντλημένη όσο εκείνη την εποχή. Ωστόσο, κάτι ανεξήγητο με ώθησε να αποδεχτώ την πρόκληση.
Τέλος, ο Ρατζούντ και εγώ κολυμπήσαμε σε αυτό το πέρασμα. Το νερό ήταν πολύ παγωμένο, αλλά ανακαλύψαμε ότι η σήραγγα δεν ήταν τόσο μεγάλη όσο φαινόταν. Αφού κολυμπήσαμε για λίγα μέτρα, καταφέραμε να ανεβούμε σε μια απότομη ράμπα. Επιστρέψαμε για Jacek, και οι τρεις μας συνεχίσαμε, μαζί ξανά. Ήμασταν σε ένα περίπλοκο τμήμα του συστήματος, πολύ κοντά στο πέρασμα που ήταν γνωστό ως Wet Dreams (βρεγμένα όνειρα), μόλις 140 μέτρα από το κάτω μέρος. Αυτό το τμήμα του σπηλαίου είναι πολύ περίπλοκο από τις ρωγμές και τους διαδρόμους με νερό και παραποτάμους που σχηματίζουν επικαλυπτόμενες πηγές.
Μεταξύ των προσπαθειών να βρούμε τον σωστό δρόμο για το τελικό σιφόνι, έπρεπε να διασχίσουμε ένα χάσμα που ακουμπάει την πλάτη μας στη μία πλευρά του τοίχου και από την άλλη, ακουμπάμε και τα δύο πόδια, με μεγάλο κίνδυνο ολίσθησης λόγω της υγρασίας των τοίχων. Επιπλέον, είχαμε ήδη αρκετές ώρες προόδου, έτσι οι μύες μας δεν ανταποκρίθηκαν το ίδιο λόγω κόπωσης. Δεν είχαμε άλλη επιλογή, αφού είχαμε ήδη σχοινί για να βεβαιωθούμε εκείνη τη στιγμή. Αποφασίσαμε με τα άλλα μέλη της αποστολής που θα ανέβουν από κάτω. Αργότερα σταματήσαμε στο σημείο όπου βρίσκεται η ταφόπλακα προς τιμήν του Christopher Yeager. Καθώς έγραψα αυτό το άρθρο, ήξερα ότι το σώμα του δεν ήταν πια εκεί. Τέλος, η αποστολή μας κατάφερε να πραγματοποιήσει δεκατρείς επιθέσεις στην κοιλότητα, σε μια περίοδο 22 ημερών, με εξαιρετικό περιθώριο ασφαλείας.
Πίσω στην Πόλη του Μεξικού, μάθαμε ότι μια ομάδα σπηλαίων, με επικεφαλής τον Μπιλ Στόουν, εξερεύνησε το Σύστημα Huautla, ειδικά στο διάσημο Sótano de San Agustín, όταν συνέβη μια άλλη τραγωδία. Ο Άγγλος Ian Michael Rolland έχασε τη ζωή του σε ένα βαθύ πλημμυρισμένο πέρασμα, μήκους άνω των 500 μέτρων, γνωστού ως «El Alacrán».
Ο Rolland είχε διαβητικά προβλήματα και ασφυξία από τη βύθιση στο νερό. Η προσπάθειά του, ωστόσο, πρόσθεσε 122 μέτρα βάθος στο σύστημα Huautla. Με τέτοιο τρόπο που τώρα, πάλι, κατέχει την πρώτη θέση στη λίστα των βαθύτερων σπηλαίων στην αμερικανική ήπειρο και το πέμπτο στον κόσμο, με συνολικό βάθος 1.475 μέτρων.
